Соломон Нортап, вольный чернокожий гражданин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и заботясь о семье. Его существование резко меняется, когда два предприимчивых музыканта предлагают ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, даже не подозревая, что его ждёт ловушка, подготовленная работорговцами.
В столице его насильно похищают, лишают документов и продают в рабство под чужим именем. Вопреки законам свободного Севера, Нортап оказывается на хлопковых плантациях Луизианы, где проводит двенадцать мучительных лет в цепях. Его история — горькое свидетельство о том, как даже юридически свободные люди могли стать жертвами жестокой системы рабства, процветавшей в южных штатах до Гражданской войны.
